阶下，从牛车里取出暗红绸缎包着的盒子，言笑晏晏：“沈姑娘，真巧。”

未出阁的姑娘孤身上门本是极大的忌讳，但沈絮川这些年什么事没见过，并未觉不妥。

“沈姑娘一直躲着陆某，连麒麟阁也不去了，难不成是怕陆某灭口？”

沈絮川一噎：“陆公子才高八斗、品行高洁、心胸开阔，不会与小女子斤斤计较……”她实在编不下去，郁郁气闷，咬牙挑衅道：“对，我就是怕你灭口。”

陆雨时忍不出轻笑出声，长眉一舒：“姑娘戏本子看多了。”

沈絮川耳朵都红了，一甩头，拼命叩着门环，好像身后跟了个讨债的。门终于开了，老仆怀疑的目光在两人身上移动，沈絮川寒毛直竖。

朱哲文夫妇先见自家侄女。沈絮川开门见山说明来意，姑母王舜华的脸色一点点沉下去，极为不豫。

沈絮川侃侃而谈：“先前与表兄有一面之缘，其人确是光风霁月，但我决心侍奉母亲，无意嫁人。姑母信守诺言，絮川感佩至极，冒犯之处，请姑父姑母多多担待……”

王舜华打断她的话：“朱家虽非豪门大族，却也是殷实人家，若非当初和你父亲有约，从煕也不至于拖到现在。婚姻大事怎能由女儿家做主？你要侍奉母亲，难道朱家付不起你母亲的药钱？”

这话甚是难听，沈絮川向堂上轻一福身：“家慈出身徽州，流落吴江，十几年也未求过谁，就算侄女进了您家的门，也万不敢劳烦朱家照看。侄女家贫，与母亲包了些粽子，忝作赔罪。”

朱哲文捋须不语，王舜华气得脸色发青：“带回去，朱家收不起你们的礼！”

沈絮川又是一福：“告辞。”

花厅外一阵荷风扑鼻而来，她深深一嗅，神清气爽，颊上不禁露出两个清澈梨涡。

陆雨时在蔷薇架边远观半晌，他耳力极好，听得一清二楚。擦肩而过时，他扬唇一笑，沈絮川不知着了什么魔，攥着一朵新摘的蜀葵，木桩般杵在池塘边。

不多时，花厅里飘出朱哲文愤愤的话语：“……这个孽子，竟敢在花楼里过夜！从煕的性子我知晓，我和拙荆定将他管得严实，不去扰他表妹。絮川是个好孩子，颇有其祖之风，许给犬子确是委屈了。公子这方宝砚，真教老夫受之有愧啊……”

沈絮川一时心中巨震，他为何要帮她？不对，他要拜托朱从煕在皇帝面前说道，砚台是谢礼。如此想来，镇静不少。她脚底抹油，不动声色地溜出桃花庵，在巷子里走了没一刻，就被牛车截住。

沈絮川硬着头皮道：“公子何意？”

陆雨时掀开车帘，清隽面容沐着暖阳，眼底光华流转。

“姑娘回麒麟阁么？”

“不回。”

沈絮川走出丈远，又折回来，把竹篮递给他。陆雨时伸出左手，她凉丝丝的指尖擦过掌心，胸口也微微地痒，如同春草初萌。

“什么馅的粽子？”

沈絮川偏过脑袋，手指撩了火苗，一路烧上脸颊：“蜜枣。”

陆雨时垂眸细看粽子，正经道：“我不食枣。”

她作势要拿回来，他极快地将左手背到身后，笑得很坏。沈絮川够不到篮子，把头撇过去，从鼻子里轻哼一声。

隔墙是古旧的戏台，梆子一响，年月里的烟火气攀上梧桐树梢，将日头熏得醉生梦死。

沈絮川望着云朵，咬了下嘴唇，补了句：“有几个是红豆。”

（三）

第一场秋雨翩然而至。观前街凋落满地金黄的银杏叶，沈絮川从桥头扫到桥尾，扔了扫帚坐在石墩上，几滴眼泪就这么掉了出来。

窗里传出母亲揪心的咳嗽。

沈秋淮的病越来越重，花光了家中所有积蓄。朱家两月前回到京城，她很久没去麒麟阁，孙老板和赵伯来家里探望过几次，沈秋淮知道这病好不了，婉拒了帮助，提前买了口薄皮棺材。

“囡囡……”母亲唤她进去，温柔的面容带着异样的光彩，沈絮川忍不住趴在被子上大哭起来。

”你仔细帮着孙老板，与人为善，得来的钱多帮衬邻里。女孩儿靠人人跑，靠山山倒，总要有自己过日子的方法。嫁不嫁人都依你，妈只希望你开心，若有一日回徽州，看看齐云山的茶园……”

沈絮川说不出话，一个劲地点头。母亲的声音越来越弱，眸中的神采如火星，渐渐熄灭了。

丧事有邻居相助，办得十分顺利，沈絮川得以回到麒麟阁上工。孙老板无儿无女，十年来把她当成继承人培养，对她要求很严，从不许她带着情绪进厨房。

这日老板去了太湖，青笋家中有事，阁里临时来了一桌贵客。做东的乃是知府的小舅子李道崖，沈絮川为八个人配了二十八道冷热菜肴，又顶了侍女的差，跑前跑后地送菜，累得够呛。

酒到酣处，李道崖哈哈道：“小娘娪这般老实，穿着这身好衣裳，还忙来忙去的。”