常两极，新法的推行效果远不如王安石预想。新法的实行虽然大大增加了国家的财政收入和耕地面积，但是却严重增加了平民的负担。熙宁新法在军事上的改革也只是头痛医头，脚痛医脚，军队战斗力无明显改善。加上王安石操之过急，将需要很长时间社会演进才能完成的十余项改革在短短数年内全盘推行，使变法陷入了欲速则不达的困境[52]。而且，新法实施到了后期，条文与执行效果相差越来越大，一些措施从利民变成扰民。新法执行过程中用人不当也是最后失去民心的原因，变法派中如吕惠卿、曾布、李定和蔡京等都是人品相当有争议的人物。有的更被视为小人。对于这次改革，以“大历史”著称的史学家黄仁宇评论这次变法：“早我们之前九百年，中国即企图以金融管制的办法操纵国事，其范围与深度不曾在世界里其他地方提出。”[50]

废除变法的司马光

废除变法的司马光

王安石被罢后，宋神宗继续改革事业，号为“元丰改制”。元丰改制虽与熙宁变法并称为“熙丰新法”，但改革力度无法同熙宁变法相提并论。伴随著国力的增强，宋神宗将焦点转移到外患上。他决心消灭西夏。熙宁五年（1072年）五月，宋神宗开始西征西夏，取得了很大胜利，也大大鼓舞了神宗的信心。元丰四年（1081年）四月，西夏发生政变，宋神宗借此再次征讨西夏。结果却遭到惨败。宋神宗因此一病不起。元丰八年（1085年）正月初，宋神宗立六子赵佣为太子。而宋神宗颁布的新法虽然曾短暂被其母高太后废，但不久又陆续恢复，不少甚至沿用到南宋时期[55]。宋神宗驾崩后，太后高氏垂帘听政，对刚即位的宋哲宗赵煦严加钳制。高太后信用以司马光为首的旧党，并冷落宋哲宗，结果引发严重的新旧党争。宋哲宗亲政后，贬斥旧党，信用新党，变法事业因此得到了持续。[50]

靖康之耻

参见：六贼当政、宋江起义、方腊起义、宣和北方大暴动、海上之盟、靖康之耻

宋哲宗没有留下子嗣，死后由他弟弟赵佶[57]即位，是为宋徽宗

宋徽宗赵佶

宋徽宗赵佶

。宋徽宗专好享乐，对朝政毫无兴趣，他自幼爱好笔墨、丹青、骑马等。赵佶的生活糜烂，喜好逛青楼。还大兴土木，听信道士所言，在开封东北角修建万岁山，后改名为艮岳。艮岳方圆十余里，其中有芙蓉池、慈溪等胜地。里面亭台楼阁、飞禽走兽应有尽有。徽宗还在苏州设立应奉局，专门在东南搜刮奇石，是为花石纲，引得民怨沸腾。[58-59]

宋徽宗不理朝政，政务都交给以蔡京为首的六贼。蔡京以恢复新法为名大兴党禁，排斥异己。蔡京即位次日，就下达了一个禁止元祐法的诏书。此即谓元佑奸党案。正直的大臣因此全被排斥出政治中心。宋徽宗本人好大喜功，当他看到辽国被金国进攻后，便于重和元年（1118年）春，派遣使节马政自登州渡海至金。双方商议两国共同攻辽，北宋负责攻打辽的南京和西京。灭辽后，燕云之地归宋，过去宋朝给辽国的岁币改缴金国。此即为海上之盟。[59]

但宋朝军队却被打得大败。最后金兵掠去燕京的人口，并克扣营、平、滦三州。宣和七年（1125年），金兵分两路南下攻宋。赵佶吓得立刻传位其子宋钦宗赵桓。宋钦宗患得患失，在战和之间举棋不定。后来在万般无奈的情况下启用李纲来保卫东京。虽然一度取得了胜利，但是金朝并未死心，二度南下。[59-60]

靖康元年（1126年）九月，太原沦陷。十一月，开封外城沦陷，金军逼迫宋钦宗前去议和。闰十一月卅日，宋钦宗被迫前去金营议和，三日后返回。金人要求索要大量金银。宋钦宗因此大肆搜刮开封城内财物。开封城被金军围困，城内疫病流行，饿死病死者不在少数。[59]