候霍夫曼甚至会说到工作上的事，当然，不是那种需要保密的公事...这种程度的分享工作时发生的事，在薇薇安上辈子时很常见，但在此时，发生在一男一女中，其实是很不寻常的。

这个时代对女性的轻视是明摆着的，他们不认为女性能懂那些，也不愿意和她们说。少数愿意说的，在得不到期待的反馈后，也会渐渐放弃。

霍夫曼在奥斯汀府呆了半个多小时，因为要去外交部办事，很快就离开了，薇薇安也答应了他的邀请。

“纽兰公爵邀请你去他的别墅度假？”知道这件事的奥斯汀夫人并没有露出惊讶的表情。

或者说，凡是认识薇薇安和霍夫曼的人，都不会因此惊讶！实在是上次社交季之后，霍夫曼的态度就很明确了——他非常明显地在追求薇薇安！之前虽然也有不少人知道霍夫曼爱慕薇薇安，但这种明确的追求，却是上次社交季才有的。

“是的，不只是我，还有其他人，男客女客都有不少。”薇薇安其实不用解释的，但不知道为什么，还是解释了一句。

未婚男女，只邀请对方一个人，确实不大合适。但如果是一群年轻人一起出行玩耍，那就没问题了，谁也挑不出个不是来...虽然，接受邀请的人都心里有数，霍夫曼想要邀请的人大概只有薇薇安一个。

因为霍夫曼就不是那种会邀请朋友一起去度假的人，偶尔有类似的行动，必须得是工作需要了...这年头，工作和交际分不大开。

奥斯汀夫人并没有阻止薇薇安去，她只是凝视着女儿：“你觉得纽兰公爵怎么样？”

薇薇安没有回答这个问题，但关于这个问题，她心里是有数的。

在奥斯汀夫妇看来，薇薇安对纽兰公爵这个追求者是比较特殊的，其他的追求者，薇薇安都是干脆拒绝的。现在这种不拒绝、不接受的状态，此时的人固然不会联想到‘绿茶’什么的，但也会认为她是默认了追求。

而默认追求之后，求婚、结婚也是顺理成章的事了。

这倒是不奇怪，在大家的观念中，薇薇安就算是眼光再高，到了霍夫曼这个程度，也足够打动她了吧？

没有人知道，薇薇安只是和霍夫曼达成了一个‘约定’而已。

就在去年的冬天，霍夫曼再次求婚之后。

“...我们来‘预约婚姻’吧，如果我25岁之前还没有找到愿意结婚的对象，您也没有找到，我们就结婚——我向这个世界认输了。”

“当然，我不是要您等的意思，您一旦爱上什么人，这个‘约定’就作废了。”

仿佛是‘好朋友’常有的那种约定，‘30岁/35岁/40岁之前，如果没有对象，就一起凑合吧’，这样的。

一般这种约定都不会实现，不能做出结婚决定的人，真到了那种时候，其实也很难‘凑合’。不过薇薇安这种情况倒是说不准，毕竟时代都不同了。

霍夫曼当时沉默了几秒钟，就和薇薇安结成了‘预约婚姻’的约定。但同时他也对薇薇安许下承诺：“我不会让您输的。”

不会让薇薇安无可奈何地接受婚姻，等同于像这个世界认输...他一定要她真正爱上他——霍夫曼自己也觉得人类真是永远不会满足的生物，明明之前只要能得到她，怎么都可以，包括玩弄不光彩的手段，包括她其实并不甘愿，但只能成为他的妻子。

基本达成最初的‘目的’之后，他又要她心甘情愿，要她快乐，要她没有一点儿遗憾。

......

第二天，薇薇安要准备出门度假的行李，但一早起床，她就感觉到了今天的不同寻常。

“怎么回事，杰奎琳？”薇薇安坐在床上，发现杰奎琳提了一壶热水进房间门，点亮了房间门里的汽灯，然后又从衣橱里挑选衣服——平常应该先拉开窗帘，让窗外的光线射入，根本不用在夏天的早上点灯的。

杰奎琳无奈地说：“哦，小姐，您别开窗——今天空气非常糟糕！”

薇薇安已经下床，站在窗边了，杰奎琳说的不大及时，说话时窗户被打开了一点儿。然后不用她解释，薇薇安全明白了。

“好臭的味道！”

这种臭味并不陌生，是天热的时候经过多弗利河会闻到的。这么多年来，生活着百万人口的美林堡，日复一日向河中排入污水、倾倒废物，再加上工业污染，多弗利河早就不堪重负，变得臭气熏天了！

曾经能养活不少渔夫，为美林堡提供新鲜水产的河流，现如今早就没有捕鱼人。即使是再穷的人，也不会吃这条河里的鱼虾——当然，更大的可能是，这条河里已经没什么能吃的水产存活了。

“怎么在白玉兰广场，还能闻到这么臭的味道？”薇薇安都觉得不可思议。

虽然多弗利河已经臭不可闻，但发散的味道有限。除了临近多弗利河的区域，美林堡其他地方一般是离得越远，臭味越淡的。白玉兰广场离多弗利河不算远，但也绝