下学后，长宁远远就能看到树荫下的周棠逗猫。他有心照顾，橘猫身上原本的污点也全速被洗去。周围娘子都在收拾书箱，只有长宁低头看着手心的平安符发呆。

教学女子礼仪规矩，周棠不好只身走入，只能停在原地等长宁，视线却一直在她身上没离开。

最终还是凌月对视上周棠，才叫醒一旁的长宁，打趣道：“长宁妹妹，周世子在那边等你呢。还真是有心，适才那猫还满是泥点，你叫一声，想不干净都难。”

凌月音调比平常交谈要拔高几个度，刚好被上前的吴娘子听了遍，连同方才嘴碎的娘子，也被这暧昧不清的话语带过去看着周世子，脑中联想万千。

纷纷议论：

“原来四娘子与周世子如此熟稔，怪不得方才于娘子会替她说话。这下吴娘子的处境可就尴尬了。”

“那可不是嘛，也不瞧瞧自己何等家境，还妄想坐上位。周世子与四娘子兄长乃是同窗，这吴娘子恐怕到现在都不知自己惹了什么主儿。幸亏最后还有点眼力见，要是我，在四娘子来前就应该不声不响回到自己的位置上去。”

长宁听着方才还在耻笑她的娘子瞬间倒戈，心里多少不舒服，趋炎附势的手段并不少见，也知凌月说出这暧昧不清的话是何意。不管对她有多少闲言碎语，长宁仍不想在世家贵族男主的姓氏下而活。

当然，心悦周棠那一派的娘子还在讽刺她，配不上周棠。

温厌离将平安符给她，两人之间的尴尬缓解不少，得知是温穆林托温厌离转交，她整个下午都听不进去，因此挨了李嬷嬷好几个手心板子。

出乎意料的是，长宁还算是配合，这令李嬷嬷不明所以。

长宁并未别戴平安符，反而将它收起在腰间，便起身朝周棠处走去。

众目睽睽之下，长宁先是给周棠行礼，退舍几步，道：“周世子，方才照顾猫的事，长宁在这谢过了。还请世子将猫交还与我，下学耽搁太久未回府恐令家人担忧。”

周棠愣了会儿，笑道：“做什么呢，这么客气？”

长宁没有做任何回应，甚至也不去看他。

周棠像是察觉到什么，侧头往长宁身后望去，无数双眼睛都在盯着他们，也就知道长宁并不想与他有什么瓜葛，也不借他的势。

“行了，既然家人担心就回府罢，咱们......来日方长。”

周棠并没有给她回复的机会，后几个字从嘴里吐出时也是饶有兴趣的样子，说罢便离去，只剩橘猫在长宁怀里讨好的叫几声，心中瞬间百感交加。

*

接下宫中几天，长宁都避开周棠行事。周棠得知她有意躲避，只静静在御花园外待上小会儿，日复一日，有关“周世子痴情讨好心怡女子”的话柄便油然而生。

甚至进了昭华宫皇后耳里，隔日便传人来用膳。

只周棠与往常无二，反倒是德云皇后一直在他碗里送菜，“今日宫里的厨子弄了道新菜，味道酸甜，你快尝尝，看合不合你的口味？”

周棠失笑：“姑姑，您这里的厨子可是姑父亲自从母家选来的，就怕您不习惯宫中的菜式口味。您要是想借此向侄儿炫耀与姑父伉俪情深，应与姑父说去。”

德云皇后听着，笑笑不语，在她心里，与周棠这般的相处，令她舒服，也弥补她在这皇城中的空虚。

周棠又打趣：“小时候我挨父亲罚总被禁食，早早就将厨子那藏着的私厨菜肴吃了个底儿，这菜我自是知道何许口味，不用尝。”

“那是你幼时顽劣，你父亲想治你又心疼，只好饿上几个时辰，让厨子给你留饭，再放松你房里到后厨的戒备，否则你以为这么幸运，每日都挨不着饿？”

德云说着，又往周棠碗里夹菜。

“可那也只姑姑在府里时才如此，好似姑姑嫁入宫里，侄儿便没怎么幸运了。再到我父亲送我入宫习武，哪里心疼我。”周棠越想越清晰，周父是个很严厉的人，入军营让他自生自灭，也从不威慑太傅对他好些，每日都是一身的伤。

德云皇后眼中闪过一丝复杂点情感，缓缓道：“哪不幸运？姑姑走后，阿棠也长大了，懂事了，所以你父亲也不用禁食来惩罚你，不是吗。”

“好了，姑姑说的这道菜可与往日不同，不信，阿棠尝后便知。”

她一味强调，周棠看那菜时也带上些许好奇，起筷夹取送入口中，细嚼去品，最终笑道：“这菜除了比往日甜上些许，并无不同。姑姑又打趣我。”

德云听后轻笑：“就是与往日不同。今日厨子手伤了拎不起重物，醋罐笨重不小心加多了些，怎阿棠尝起来却是格外的甜？看来最近是有什么让阿棠十分欣喜之事，才能冲淡了这多出来的酸涩。”

她意有所指，周棠嚼着嘴里的青丝又更为缓慢些，似要品尽这甜丝，不放过一丝余味，嘴角无端就升起笑意，还有那意犹未尽的羞涩。

“姑姑，你别乱说